光反应器的研究在世界面临石油危机时就已经开始了，当时科学研究工作者主要是用绿藻进行了大量的研究，其主要目的是研究其能否作为能源来替代石油资源。随着研究的不断深入，20世纪50年代时人们就已经对光生物反应器有了一定程度的掌握，但是这时人们研究出来的各种类型的光生物反应器主要是停留在理论的试验研究，没有任何一种光反应器用于实践生产中。而这种研究大多是封闭式的光反应反应器，光生物反应器也在这时得到了很大程度的发展，主要原因是开放式的光生物反应器的操作条件容易控制，不像密闭式的光生物反应器那样难以控制，受到外部环境的影响较大；此外，光生物反应器的投资成本比较低，而且相关的设备要求也没有密闭式的光生物反应器那样精密，占地空间还比较小，能够很好的利用空间。光生物反应器主要用于螺旋藻、小球藻和盐藻等多种微藻的大规模培养并取得了良好的效果。