TOC测定主要原理为：首先将样品进行氧化，使水中有机物分解成CO2，然后检测CO2来间接得到TOC值。氧化技术主要有：高温氧化、超临界氧化、加热的过硫酸盐氧化、紫外线加过硫酸盐氧化、紫外线氧化、紫外线加二氧化钛氧化。CO2检测技术主要有：非分散红外探测（NDIR）、直接电导率探测和选择性薄膜电导率探测。

总有机碳是指水体中溶解性和悬浮性有机物含碳的总量。水中有机物的种类很多，目前还不能全部进行分离鉴定，常以TOC表示。TOC是一个快速鉴定的综合指标，它以碳的数量表示水中含有机物的总量。但由于TOC不能反映水中有机物的种类和组成，因而不能反映总量相同的总有机碳所造成的不同污染后果。总有机碳测定法用于检查制YY水中有机碳总量，用以间接控制水中的有机物含量。TOC通常作为评价水体有机物污染程度的重要依据。总有机碳检查也被用于制水系统的流程控制，如监控净化和输水等单元操作的效能。

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